David Baker, de pie en un embarcadero de Jacob's Well, un manantial natural en Wimberley, señala el oscuro agujero de donde procede el agua de la piscina.
"Cuentan que una vez hubo hasta dos pies de agua que salía burbujeante, casi como una fuente", explica. "Intentabas nadar hacia abajo y te empujaba hacia arriba".
Señala una línea blanca en el otro extremo del manantial, muy por encima de donde se asienta el agua.
"Ahí se puede ver el nivel del agua", explica. "Se supone que debe estar tres pies más arriba".
Baker se trasladó por primera vez a la zona en los años 80 y crió a sus hijos en una casa en Jacob's Well. Dijo que el manantial llegaba prácticamente a su patio trasero.
"Cuando vi el pozo por primera vez, bajé las escaleras y di la vuelta a la esquina y se me erizó la piel", dijo. "Y dije: 'Este es mi lugar; aquí es donde se supone que debo estar'".
Baker dice que ha visto subir el agua de Jacob’s Well durante las inundaciones y bajar durante las sequías, pero que últimamente las cosas no pintan muy bien.
Actualmente, el agua apenas alcanza unas pulgadas. Normalmente, en esta época del año, el río tendría el agua para vadear hasta la cintura.
Los gestores del parque dicen que no es seguro para los bañistas, por lo que es posible que esta piscina natural no se abra este verano.
Una historia de sequía
Katherine Sturdivant, coordinadora de educación del Departamento de Parques del Condado de Hays, dice que ha estado vigilando de cerca el pluviómetro del Área Natural de Jacob's Well. Dijo que el agua estancada casi sin flujo puede acumular bacterias y hacer que sea peligroso para las personas meterse en ella.
"Puede ser realmente asqueroso", afirma. "Las personas no son lo más limpio del mundo, y cuando las amontonamos todas, puede causar muchos problemas".
El pasado julio, Jacob's Well dejó de fluir por quinta vez en su historia y se cerró para los bañistas durante la mitad del verano. Sturdivant dijo que los registros orales y escritos no han mostrado ninguna señal de que Jacob's Well dejara de fluir antes del año 2000.
"Así que esto ha ocurrido cinco veces en los últimos 23 años", dijo. "Y cada vez ocurre con más frecuencia".
Sturdivant cree que el bajo caudal del manantial se debe a que la región está saliendo de una sequía. Según dijo el verano pasado llovió sólo la mitad de lo que debería haber llovido.
"Pero tenemos muchas sequías", dijo. "Es algo a lo que estamos bastante acostumbrados".
En la década de 1950, hubo una sequía que duró años; muchos dicen que fue la peor sequía que ha sufrido Texas. Según Sturdivant, Jacob's Well no dejó de fluir entonces, así que ¿por qué deja de hacerlo ahora?
"Un factor importante es la cantidad de gente que vive aquí", explica. "Hay mucha más gente mudándose al condado de Hays y al centro de Texas en general".
Esas personas necesitan agua para beber, ducharse y regar el césped, y toda esa agua tiene que venir de alguna parte.
"Desgraciadamente", dijo Sturdivant, "gran parte sale del mismo acuífero que abastece el Jacob’s Well".
Baker dijo que hay unos 6,000 pozos de agua o manatiales privados sólo en el oeste del condado de Hays, y que no están regulados por el distrito. Eso significa que cada año se extrae más agua de los acuíferos y no vuelve a entrar la suficiente para recargarlos.
"Si se extrae más agua de la que se vuelve a depositar en el acuífero, se producen déficits", afirma. "Y este último año son los niveles más bajos que hemos visto en todo nuestro seguimiento".
Cambios para el futuro
Baker sintió curiosidad por saber de dónde procedía el agua de su patio trasero y adónde iba a parar, así que en 1996 fundó la Asociación de la Cuenca Hidrográfica del Valle de Wimberley para estudiar y proteger las tierras circundantes.
Cree que los manantiales son una ventana al alma del acuífero. Muestran la salud del acuífero y pueden avisarnos cuando se avecinan problemas. Cuando el pozo tiene poca agua, significa que nosotros también la tenemos.
Unos pocos cambios sencillos pueden tener un gran impacto, dijo Baker, como poner sólo plantas autóctonas en los jardines e instalar un sistema de recogida de agua de lluvia en casa.
"Nuestra casa tiene uno. Vivimos al 100% del agua de lluvia", afirma. "Realmente tenemos que intentar equilibrar esa ecuación entre cuánto sacamos del acuífero y nuestras necesidades para el futuro".
El Distrito Escolar Independiente de Wimberley construyó Blue Hole Primary en 2019, la primera escuela One Water en Texas. La escuela de preescolar a segundo grado ha logrado reducir su consumo de agua en aproximadamente un 90% mediante la recolección de agua de lluvia, el reciclaje de agua y el diseño de espacios al aire libre para la conservación del agua.
La Agencia de Protección Ambiental (EPA, por sus siglas en inglés) calcula que un hogar medio gasta un tercio del agua en exteriores, y la mayor parte se destina a regar el césped y los jardines.
Las plantas autóctonas son resistentes por naturaleza a la sequía, dijo Baker, y pueden sobrevivir con casi todo lo que cae del cielo.
Baker dijo que la gente se muda a Wimberley por la vegetación y el paisaje, por lo que podrían estar más dispuestos a hacer cambios si saben lo que está en juego.
"Cada vez que bebas agua, piensa de verdad en el manantial", dijo. "Abrimos el grifo y esperamos que esté ahí. Pero hay mucha gente, especialmente este último año, cuyos pozos se han secado... a veces no valoramos las cosas hasta que las perdemos".
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